Generalidades:

Cianosis es la coloración azulada de la piel, mucosas y uñas. En la mayoría de los casos se debe a falta de oxígeno en la sangre: concentraciones iguales o mayores a 5 g/dL de hemoglobina sin oxígeno en los vasos sanguíneos cerca de la superficie de la piel. También puede deberse a la presencia de pigmentos hemoglobínicos anómalos (metahemoglobina o sulfohemoglobina) en los hematíes o glóbulos rojos.
Debido a que la cianosis depende de la cantidad y no de un porcentaje de hemoglobina desoxigenada, es mucho más fácil hallarla en estados con aumento en el volumen de glóbulos rojos (policitemia) que en aquellos casos con disminución en la masa eritrocitaria (anemia). Puede ser difícil de detectar en los pacientes con piel muy pigmentada. Aunque la sangre humana siempre tiene una coloración rojiza (excepto en raros casos de enfermedades relacionadas con la hemoglobina). Durante la cianosis, los tejidos tienen concentraciones inusualmente bajas de oxígeno, y por lo tanto los tejidos que normalmente están llenos de sangre oxigenada brillante se llenan de sangre desoxigenada, oscura. La sangre oscura es mucho más propensa a los efectos ópticos, y por lo tanto la deficiencia de oxígeno (hipoxia) conduce a la coloración azulada de los labios y otras mucosas. El nombre se deriva del color cian, que significa "azul".